La teoría del conflicto asegura que las tensiones y los conflictos aumentan cuando los recursos, el estatus y el poder no son distribuidos con igualdad entre diferentes grupos dentro de una sociedad. Estos conflictos suelen ser el principal motor detrás de un movimiento de cambio social. Dentro de este contexto, el poder es comprendido como el control de los recursos materiales y riquezas acumuladas, control de la política y las instituciones que gobiernan a una sociedad, además del estatus social de una persona comparado con el de otros. Este estatus es determinado no solo por la clase, sino por la raza, el género, las preferencias sexuales, la cultura y religión del individuo entre otros factores.
La teoría del conflicto de Marx
La teoría del conflicto tiene su origen en la obra de Karl Marx. Marx se concentró en las causas y consecuencias del conflicto de clases entre la burguesía (dueños de los medios de producción- capitalistas) y el proletariado (clase trabajadora y pobre). Marx se concentró en las implicaciones económicas, sociales y políticas del ascenso del capitalismo en Europa. La teoría de Marx es que este sistema, basado en la existencia de una clase poderosa y minoritaria (burguesía) y una clase oprimida (proletariado), creó un conflicto de clases. Este enfrentamiento se debe a que los intereses de ambas clases chocan al ser los recursos distribuidos injustamente entre los dos.
Dentro de este sistema un orden social desigual era mantenido mediante la represión ideológica, la cual creó un consenso. Este consenso incluía la aceptación de los valores, expectativas y condiciones determinadas por la burguesía. De acuerdo con Marx este consenso es llevado a cabo en la superestructura de la sociedad la cual se compone de instituciones sociales, estructuras políticas e incluso la cultura de un pueblo. Este, a su vez, fue creado para la base de la sociedad; las relaciones económicas de producción.
Conforme las condiciones socio-económicas fueron empeorando para el proletariado, este comenzó a desarrollar una conciencia de clase que les reveló su explotación a manos de la clase capitalista, de la burguesía. Esta conciencia los llevó a levantarse, a pedir cambios que mejoraran su situación.
De acuerdo con Marx, si estos cambios mantenían un sistema capitalista el ciclo de conflicto se repetiría. Sin embargo si los cambios creaban un nuevo sistema, como el socialismo, entonces se lograría tener paz y estabilidad.
Evolución de la teoría del conflicto
Muchos teóricos han aportado a la teoría de Marx con el fin de hacerla crecer, de modernizarla a las situaciones actuales en turno. El activista italiano Antonio Gramsci dijo que el poder de la ideología de Marx era más fuerte de lo que él jamás se imaginó que podría ser. Por lo mismo era necesario más trabajo para poder superar la hegemonía cultural y sobrepasar el sentido común de las personas. Por otro lado Max Horkheimer y Theodor Adorno, teóricos críticos que fueron parte de la Escuela de Frankfurt, concentraron su trabajo en cómo el ascenso de la cultura de masas (arte, música y medios producidos en masa) contribuye al mantenimiento de la hegemonía cultural. Más recientemente, C. Wright Mills se basó en la teoría del conflicto para describir el ascenso al poder de una pequeña “élite de poder” compuesta por figuras políticas, militares y económicas que han regido Estados Unidos desde mediados del siglo XX.
Muchos otros se han apoyado en la teoría del conflicto para desarrollar otras teorías dentro de las ciencias sociales, entre estas la teoría feminista, la teoría crítica racial, teoría posmoderna y poscolonial y muchas otras.
Aunque inicialmente la teoría del conflicto describía conflictos de clase, ha sido adoptada y modificada a través de los años. Ahora también apoya estudios acerca de cómo otras problemáticas, como aquellas relacionadas a la raza, el género, sexualidad, religión, cultura y nacionalidad entre otros; son parte de las estructuras sociales contemporáneas y la forma en que afectan nuestras vidas.
Aplicaciones de la teoría del conflicto
La teoría del conflicto y sus variantes son utilizadas actualmente para estudiar algunas problemáticas sociales, por ejemplo:
- La forma en que la exposición a la contaminación ambiental es determinada por la raza y clase de las personas
- Las formas en que las mujeres y niñas en Estados Unidos sufren son reprimidas a causa de su género
- Cómo el capitalismo global ha creado un sistema de poder y desigualdad
- El papel de las palabras en la reproducción y justificación de los conflictos
- Las causas y consecuencias de la brecha en los salarios de hombres y mujeres.